| Eau potable |
| Le dessalement de l’eau de mer | |
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Les trois quarts de la surface de notre planète sont recouverts d’eau mais d’eau salée malheureusement. Il n’empêche, ces réservoirs inépuisables que sont les océans font rêve Cela résoudrait en effet toutes les difficultés de pénurie d’eau que connaissent beaucoup de pays, car nombre d’entre eux ont un accès aux océans, quand ils ne disposent pas d’un littoral maritime conséquent. En fait, dessaler l’eau de mer de manière à la rendre consommable, c’est possible. On dispose même aujourd’hui de nombreux systèmes dont beaucoup ont atteint le stade industriel. Les deux procédés les plus couramment utilisés sont la distillation et l’osmose inverse. Leur principe est simple. La distillation consiste à évaporer l’eau de mer, soit en utilisant la chaleur des rayons solaires, soit en la chauffant dans une chaudière. Seules les molécules d’eau s’échappent, laissant en dépôt les sels dissous et toutes les autres substances contenues dans l’eau de mer. Il suffit alors de condenser la vapeur d’eau ainsi obtenue pour obtenir une eau douce consommable. L'osmose inverse nécessite quant à elle de traiter au préalable l’eau de mer en la filtrant et en la désinfectant afin de la débarrasser des éléments en suspension et des micro-organismes qu’elle contient. Le procédé consiste ensuite à appliquer à cette eau salée une pression suffisante pour la faire passer à travers une membrane semi-perméable : seules les molécules d’eau traversent la membrane, fournissant ainsi une eau douce potable. L’inconvénient majeur de ces systèmes est qu’ils sont très coûteux. Les installations sont peu rentable les quantités
d’énergie nécessaires au chauffage ou à
la compression de l’eau sont trop élevées, et
les volumes d’eau produits trop faibles. L’utilisation
de cette technique de production d’eau potable reste donc encore
très marginale. Seuls certains pays ne disposant que de très
faibles ressources en eau mais suffisamment riches, comme le Koweït
et l’Arabie Saoudite, utilisent le dessalement de l’eau
de mer pour produire l’eau douce destinée à la
consommation humaine. Quoi qu’il en soit, cette question, dont
l’enjeu est de taille, a déjà fait l’objet
de nombreuses recherches qui se poursuivent. Voir
le n°377 de CNRS Info (sept. 1999) :
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