Quantité moyenne deau, exprimée en litres, nécessaire à la production dun kilogramme de :
maïs ensilage* |
238 |
banane |
346 |
maïs grain couleur *
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454 |
orge* |
524 |
pomme de terre* |
590 |
blé* |
590 |
soja |
900 |
riz pluvial |
1 600 |
riz inondé |
5 000 |
coton |
5 263 |
* en zones tempérées |
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Lirrigation est utilisée depuis lAntiquité. Mais depuis le début du XXe siècle, face à laccroissement des besoins alimentaires résultant de laugmentation de la population mondiale et grâce au développement de nouvelles techniques, son usage sest considérablement accru, et la superficie des surfaces cultivées a beaucoup augmenté. Ainsi, la consommation mondiale deau agricole a-t-elle été multipliée par six entre 1900 et 1975.
La consommation deau agricole est très variable dun pays à lautre. Contrairement à ce que lon pourrait penser, les pays qui irriguent le plus ne sont pas les pays au climat aride ou semi-aride.
Dans ces régions, en effet, il ne peut y avoir de culture sans irrigation. Aussi, toutes les surfaces cultivées sont-elles irriguées. Mais, comme il ne peut y avoir dirrigation sans eau, les surfaces cultivées demeurent réduites en superficie, limitées par la faiblesse des ressources en eau, et localisées là où ces ressources sont disponibles. Cest le cas de pays comme lÉgypte par exemple où lagriculture sest développée sur les bords du Nil, ou de certains pays de lAmérique Latine comme le Mexique.
À linverse, dans les régions qui reçoivent suffisamment deau de pluie, la superficie des terres cultivées peut être très importante, surtout si le relief le permet. Bien que lirrigation ny soit pas indispensable, elle est néanmoins utilisée, et ce dautant plus facilement que leau est disponible, afin de diversifier et daméliorer les cultures, dobtenir des récoltes multiples, ou encore daugmenter les rendements. Même si elle nest pas systématique, lirrigation peut donc être conséquente. Cest ce quil se passe au Japon, en Chine, en Inde et au Pakistan.
Des facteurs autres que la situation géographique interviennent également, qui doivent être pris en compte pour expliquer la répartition mondiale de lirrigation. Par exemple, lirrigation nécessitant des infrastructures parfois très onéreuses, la richesse des pays considérés est un élément important. Il explique notamment quen Afrique ou au Brésil lirrigation soit moins développée.
En conséquence, les pays qui irriguent le plus sont ceux situés dans le sud-ouest asiatique, lesquels rassemblent plus de 60 % des terres irriguées de la planète, et certains pays du pourtour méditerranéen, comme lItalie ou la Grèce.
Si lon change déchelle et que lon regarde au niveau mondial, lagriculture est aujourdhui le secteur dactivité qui consomme le plus deau : les trois quarts de tout le volume deau consommé dans le monde sont en effet utilisés à des fins dirrigation, ce qui est énorme. De surcroît, la majeure partie de toute cette eau est perdue par évaporation avant même davoir servi.

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