La collaboration de l’Institut de recherche et ingénierie en matériaux, mécanique et énergétique (Pprime) (CNRS/Université de Poitiers) avec l’Imperial College London a permis de réaliser à très haute résolution des simulations directes d’exception dans le cadre de l’étude de la turbulence générée par une grille fractale : jusqu’à 5 milliards de points de discrétisation. L’intérêt pratique de ce type d’excitation turbulente concerne plusieurs domaines d’application : problèmes de réduction de bruit, de mélangeurs en combustion ou encore pour les modèles numériques de prédiction de la dispersion de polluants dans l’atmosphère... Dans un contexte aéronautique, l’atténuation des sources sonores de l’écoulement, attendue en aval de la grille, constitue une piste intéressante pour la réduction du bruit émis par le train d’atterrissage ou les aérofreins d’un avion.

Comment les non-voyants de naissance traitent-ils les nombres, et en particulier les petites et les grandes quantités ? Dans un article paru le 17 décembre 2010 dans Psychonomic Bulletin & Review, des chercheurs du Laboratoire de Psychologie Sociale et Cognitive (CNRS/Université Clermont-Ferrand 2) répondent à cette question et montrent que les processus d’énumération ou de comptage ne nécessitent pas d’expérience visuelle.

Des chercheurs de l’Institut Interdisciplinaire des Neurosciences (CNRS/Université Bordeaux 2), du Bordeaux Imaging Center et du Massachusetts Institute of Technology, ont combiné chimie, biophysique, physiologie et même imagerie dynamique de récepteur unique sur neurones, afin de développer un nouveau type d’outil biomimétique, qui perturbe de manière spécifique la transmission de l’information au niveau des neurones excitateurs glutamatergiques. Ces travaux, parus le 26 décembre 2010 dans la revue Nature Chemical Biology, en plus de permettre une meilleure compréhension des mécanismes de régulation des récepteurs au glutamate, ouvrent de nouvelles perspectives dans la mise au point d’agents thérapeutiques.

Un consortium international de chercheurs, auquel a participé une équipe du laboratoire de Recherche en sciences végétales (CNRS/Université Toulouse 3), vient de séquencer le génome de l’oomycète Hyaloperonospora arabidopsidis, un parasite obligatoire (biotrophe) de la plante modèle Arabidopsidis thaliana. Leurs résultats, publiés dans le numéro spécial du 10 décembre 2010 de la revue Science consacré aux pathogènes de plantes, montrent que le génome de ces microorganismes présente une « signature » bien particulière, ouvrant la voie au développement de nouvelles stratégies de lutte plus efficaces.

Des scientifiques du laboratoire de Recherche sur les maladies iInfectieuses et tropicales emergentes (CNRS/Université Aix-Marseille 2) viennent de montrer, pour la première fois, que l’agent de la fièvre Q, la bactérie Coxiella burnetii, est capable d’infecter les trophoblastes, qui sont des cellules majeures du placenta. Ces travaux ont été publiés le 14 décembre 2010 dans la revue PLoS One.

Se déplacer en transportant un objet allongé rigide comme une poutre ou une canne à pêche est toujours délicat, surtout si les lieux sont encombrés. Cette constatation reste vraie à l’échelle microscopique, dans les cellules biologiques, les matériaux poreux, les polymères. Mais passé cette simple observation, une caractérisation plus précise de la dynamique d’un filament rigide dans un environnement encombré reste un défi expérimental et théorique. Des scientifiques bordelais, spécialistes de la microscopie de nano-objets individuels, en collaboration avec des collègues américains et hollandais, viennent d’établir pour la première fois, qu’une très légère flexibilité de filaments rigides était suffisante pour accélérer considérablement la diffusion des filaments dans un milieu très confiné. Ces travaux de recherche réalisés au Centre de Physique Moléculaire Optique et Hertzienne (CNRS / Univ. Bordeaux 1) par Laurent Cognet, directeur de recherche au CNRS et Brahim Lounis, professeur à l’Université Bordeaux 1, font l’objet d’une publication dans la revue Science du 24 décembre 2010.

Suite à son 3ème appel à proposition « Jeunes chercheurs » , le Conseil Européen de la Recherche (ERC) a distingué 427 chercheurs à travers l’Europe.

35 projets sont hébergés dans des laboratoires du CNRS, et à l’Institut de Physique, ce sont 5 jeunes physiciens qui ont été récompensés.

L'exploitation alarmante du bois de rose à Madagascar pose des problèmes de dégradation des milieux, y compris dans les aires protégées. Dans un article paru dans Science, cosigné par des chercheurs CNRS et Muséum national d'histoire naturelle, du laboratoire "Origine structure et évolution de la biodiversité", ils montrent par une modélisation de la distribution des espèces sous trois hypothèses de pressions anthropiques, que cette ressource naturelle est en grand danger de disparition. Devant l'ampleur de la surexploitation du bois de rose malgache, l'article insiste sur la nécessité d'en réglementer le commerce international.

L'expédition 333 du projet de forages océaniques NanTroSEIZE, conduit dans le cadre d'IODP, se déroule actuellement à bord du navire de forage japonais Chikyu, avec une équipe internationale de 27 scientifiques, comprenant trois français dont Pierre Henry co-chef de mission, chercheur CNRS-INSU au CEREGE (Aix en Provence). Objectif de la mission : échantillonner et caractériser les glissements de terrains sous marins ; poursuivre de l'étude de la couverture sédimentaire et de la croûte océanique entreprise en 2009.
Le projet NanTroSEIZE, qui se développe sur plusieurs années depuis 2007 au cours d'expéditions successives du Chikyu, a pour but de réaliser pour la première fois des forages au travers de la partie d'une zone de subduction qui génère des séismes et des tsunamis, afin de l'échantillonner et d'y installer des instruments. Le projet est focalisé autour d'une branche de faille appelée chevauchement satellite, qui constitue la prolongation de la zone sismogène jusqu'au fond de la mer.

Les variations importantes du champ magnétique terrestre au cours du temps ont-elles pu affecter la protection de la biosphère contre les rayons cosmiques? L'article publié par deux chercheurs de l'IPGP (CNRS-INSU, PRES Sorbonne Paris Cité) et du LSCE (CNRS-INSU/IPSL, CEA UVSQ) dans Quaternary Science Reviews ne peut qu'intriguer. Ils montrent que la disparition progressive des Néandertaliens s'est produite lors d'une période de très faible intensité du champ géomagnétique (durant laquelle le champ s'est même renversé). Sagit-il d'une coïncidence ou doit-on y voir un lien causal? Pour les auteurs la baisse de l'intensité du champ agissant sur la chimie de l'atmosphère n'a pas pu être sans effets.

Depuis quelques années, la conversion de l’énergie solaire en électricité grâce à des cellules solaires est sortie des laboratoires pour devenir une réalité industrielle. Pour le moment, c’est le silicium cristallin qui domine le marché grâce à sa maturité technologique, qui laisse cependant peu de place à davantage d’innovation. Or celle-ci est indispensable si l’on veut que l’énergie solaire soit compétitive par rapport à celle du réseau électrique. Il est donc nécessaire d’augmenter le rendement de conversion des cellules solaires, tout en réduisant la quantité de matériaux utilisés et le coût des procédés associés à leur mise en forme. Les recherches au Laboratoire de Physique des Interfaces et des Couches Minces (CNRS / Ecole Polytechnique Palaiseau) sur la croissance de nanofils de silicium à basse température par des procédés plasma, ont permis de produire des cellules à base de nanofils à jonction radiale... Après quelques années de recherches sur ce sujet, les chercheurs  ont réussi à augmenter le rendement de ce type de dispositifs de 1 % à 6 %, ce qui ouvre la voie vers l’obtention de cellules à haut rendement et faible coût.

La corrosion sous contrainte est un phénomène de dégradation des matériaux résultant d’un couplage synergique entre une sollicitation mécanique et des effets de l’environnement. Elle touche un grand nombre de couples matériau/milieu dans divers secteurs industriels, notamment ceux de la production de l’énergie nucléaire et du domaine pétrolier. Sa compréhension et sa modélisation font l’objet de nombreux travaux de recherches focalisés notamment sur l’identification des paramètres environnementaux, mécaniques et microstructuraux à l’origine des différentes phases de fissuration. Les chercheurs du laboratoire Matériaux ingénierie et science (CNRS / INSA Lyon / Université Lyon 1) en collaboration avec l’Université DU Tohoku au Japon, apportent la preuve expérimentale que l’orientation relative des grains est un paramètre discriminant pour le mode de propagation inter ou transgranulaire des fissures. Ils apportent aussi la preuve que les incompatibilités de déformation grain à grain contribuent fortement au déclenchement de la phase de propagation des fissures par quasi-clivage, dans le cas précis d’étude de la corrosion sous contrainte des alliages de zirconium par l’iode.

Comment l’absence de dopamine dans le cerveau modifie-t-elle le comportement ? Des chercheurs du CNRS ont récemment répondu à cette question en montrant, chez la drosophile, que seuls certains types de comportements sont abolis ou fortement altérés par l’absence de ce neurotransmetteur, tandis que d’autres tâches comportementales, tout aussi complexes, sont réalisées de manière quasi-normale. Et ceci se vérifie également chez la souris, suggérant ainsi une conservation de certaines fonctions essentielles de la dopamine dans le contrôle du comportement au cours de l’évolution. Ces travaux ont été publiés en ligne le 27 décembre 2010 dans la revue PNAS.

Depuis sa découverte chez la drosophile, le récepteur membranaire Notch fait l’objet de recherches très actives. Son fonctionnement est en effet encore mal élucidé, alors qu’il joue un rôle essentiel dans un très grand nombre d’interactions cellulaires au cours du développement embryonnaire et de la vie adulte. Dans un article publié le 30 décembre 2010 sur le site de la revue Current Biology, une équipe de chercheurs de l’Institut de Génétique et Développement de Rennes (CNRS/Université Rennes 1) apporte du nouveau sur la régulation de la voie de signalisation associée à ce récepteur.

Lorsque la lumière rencontre un petit obstacle, elle est diffractée : une partie de l’énergie quitte le faisceau lumineux. Même si l’on essaie de canaliser l’énergie lumineuse dans un guide comme une fibre optique, la présence de défauts se traduit par la perturbation de la propagation. Deux physiciens théoriciens du Laboratoire de physique théorique et modèles statistiques (LPTMS - Univ. Paris Sud 11 / CNRS) viennent de montrer que cela n’est pas une fatalité. Lorsque la propagation a lieu dans un milieu non linéaire pour lequel l’indice optique dépend de l’intensité lumineuse, il devrait être possible de réaliser des conditions dans lesquelles la propagation est « superfluide » : la lumière se propage alors dans le milieu sans être diffusée par les éventuels obstacles présents.

Les nanoparticules sont considérées depuis quelques années comme de sérieux candidats au remplacement des additifs de lubrification actuels... Leur intégration dans des lubrifiants automobiles pourrait permettre de réduire les pertes énergétiques liées au frottement dans les moteurs, de réduire la consommation de carburant et donc les émissions polluantes. La formulation de ces nouveaux « nanolubrifiants » nécessite cependant une parfaite maîtrise du mode d’action de ces objets dans le contact tribologique. Afin de pouvoir visualiser le comportement de ces nano-structures sous sollicitation à l’échelle nanométrique, le Laboratoire de tribologie et de dynamique des systèmes (CNRS, Ecole Centrale de Lyon, Ecole nationale d'ingenieurs de Saint Etienne) s’est récemment doté d’un tout nouveau porte échantillon muni d’une pointe AFM (Atomic Force Microscopy) permettant de réaliser des expériences de frottement à l’intérieur d’un microscope électronique en transmission (MET).

La société Google a lancé en 2010 un programme de soutien aux Digital Humanities (Humanités numériques). Après une première vague de soutiens à des initiatives américaines, il vient d’annoncer les lauréats européens de ce programme.
Marin Dacos, pour le Cléo (Centre pour l’édition électronique ouverte) et Patrice Bellot, pour le LIA (Laboratoire informatique d’Avignon), sont lauréats du Grant Google pour les Digital Humanities. Google va en effet attribuer 50 000$ aux deux laboratoires pour le projet de recherche et développement suivant : "Robust and Language Independent Machine Learning Approaches for Automatic Annotation of Bibliographical References in DH Books, Articles and Blogs" .
Le Cléo est un laboratoire associant le CNRS, l'EHESS, l'Université de Provence et l'Université d'Avignon.

La liste « Global 200 » définie par le WWF recense 238 régions dites exceptionnelles pour la biodiversité mondiale. Dans une étude parue dans les Proceedings de l'Académie des sciences américaine (PNAS), une équipe internationale conduite par des chercheurs du Laboratoire d'écologie alpine (LECA, UMR 5553 CNRS/Université Joseph Fourier, Grenoble I) a évalué la probabilité pour que ces régions emblématiques subissent, en raison du réchauffement de la planète, des conditions climatiques considérées comme extrêmes au XXe siècle.

Le 15 février prochain, le Centre pour l’édition électronique ouverte (CLEO – CNRS, EHESS, Université de Provence et Université d'Avignon) inaugurera son offre Open Edition Fremium, un modèle économique durable pour le libre accès en sciences humaines et sociales à destination des bibliothèques.

Le dodo (Raphus cucullatus), oiseau de l'île Maurice disparu vers la fin du 17e siècle, est l'une des plus célèbres espèces animales exterminée par l'action de l'homme. Pourtant, de nombreux aspects de sa biologie demeurent obscurs, à commencer par son poids. Beaucoup de représentations artistiques du dodo le montrent comme un oiseau très gras, presque obèse, et il a été souvent admis que son poids devait être élevé, dépassant les 20 kilogrammes. Une étude associant le musée d'Elbeuf-sur-Seine, le Laboratoire de géologie de l'ENS (CNRS-ENS) et le laboratoire Mécanismes adaptatifs : des organismes aux communautés (CNRS-MNHN), parue dans la revue Naturwissenschaften, suggère un poids nettement moins élevé et remet en cause l'idée du dodo obèse.

Certaines frontières de plaque cachées au fond des océans sont mal connues. Grace à la campagne Owen menée en 2009 par une équipe de chercheurs de l'Institut des Sciences de la Terre de Paris (iSTeP, CNRS, UPMC), du Laboratoire de géologie de l'ENS (CNRS, ENS) et de GéoAzur (CNRS, IRD), la frontière délimitant les plaques Arabie et Inde vient d'être révélée. La reconnaissance de cette frontière sous-marine a été effectuée à l'aide d'un sondeur bathymétrique de haute résolution à bord du navire de recherche Beautemps-Beaupré, opéré par le Service hydrographique et océanographique de la marine (SHOM). Les données bathymétriques révèlent un système de failles jusqu'ici inconnu courant sur plus de 800 km dans le nord-ouest de l'océan Indien. Cette étude est publiée dans la revue Earth and Planetary Science Letter.

C'est en combinant différentes méthodes analytiques de pointe de la chimie organique et de la minéralogie que des chercheurs de l'Institut de minéralogie et de physique des milieux condensés (CNRS, Universités Paris 6 & 7, IPGP) ont reconstitué le scénario des transformations chimiques qui ont permis à des débris de végétaux fossiles, vieux de 225 millions d'années, de résister à un enfouissement jusqu'à 40 km de profondeur lors de la formation des Alpes. La matière organique a joué le rôle essentiel de catalyseur. Cette étude est parue récemment dans Geochimica and cosmochimica acta.