illustration d'une gélule placebo
© Nathalie Nourry
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Santé

L’effet placebo ou quand le cerveau motive le corps pour guérir

Vivant

Vous avez probablement déjà entendu parler de l’effet placebo. Mais savez-vous que même lorsque l’on informe le patient qu’il va recevoir un placebo son cerveau envoie des signaux pour déclencher des réactions bénéfiques dans le corps ? Explications en images. 

Un placebo est un traitement qui n’a aucune action spécifique sur la maladie pour laquelle il est administré. Il peut s’agir d’une pilule de sucre par exemple. On appelle « effet placebo » le mécanisme qui se met en place lorsqu’un patient prend un placebo… et qu’il se sent mieux. 
Plus étonnant, l'effet placebo fonctionne même quand le patient est au courant que le médicament administré n'a pas de principe actif !
Des chercheurs grenoblois du CNRS ont étudié ce phénomène en travaillant sur l’acceptabilité des traitements placebo « ouverts » :

Infographie qui explique l'effet placebo ouvert
Cliquez sur l'image pour l'agrandir © Nathalie Nourry

Voir l’infographie au format pdf 

L’effet placebo, ou quand le cerveau motive le corps pour guérir

  1. Un placebo est un produit présenté comme un médicament, comme une pilule de sucre par exemple. Il ne contient aucun principe actif.
  2. L’effet placebo utilise la connexion entre notre cerveau et notre corps. Si le cerveau est convaincu que quelque chose va marcher, que le traitement soit un "faux" ou un vrai, il envoie des signaux pour déclencher des réactions bénéfiques dans le corps.
  3. Concrètement, le cerveau libère des substances naturelles, comme les endorphines, qui agissent comme des antidouleurs. Il réduit la perception de la douleur et du stress, grâce à des hormones comme le cortisol. l peut même agir sur le système immunitaire dans le cas d’allergies par exemple.
  4. On pourrait penser que l’effet disparaît si le patient sait qu’on lui a donné un placebo. Mais pas forcément ! Une équipe de scientifiques a montré que si l’on explique au malade comment fonctionne l’effet placebo, son cerveau peut quand même activer ces mécanismes de guérison.
  5. Ces résultats ouvrent la voie à une utilisation éthique des placebos dans le cadre de la « décision médicale partagée », où le patient est informé et impliqué dans le choix des traitements.

Voir l’infographie animée sur la chaîne Youtube du CNRS 

A lire pour approfondir le sujet :
L’article de CNRS Le Journal : L’effet placebo en toute transparence 
L'étude sur l'acceptabilité des placebos ouverts (en anglais)