Une équipe de l’Institut Néel remporte le prix de l'inventeur européen de l'année

Un moyen sécurisé et pratique pour stocker de l'hydrogène sous forme solide. Voilà ce qu’ont inventé les cinq scientifiques et industriels récompensés le 4 juillet 2023 par le Prix de l'inventeur européen 2023 dans la catégorie « Recherche », mais aussi par le Prix du public, attribué suite au vote des internautes.

Chaque année depuis 2006, l’Office européen des brevetsFort d'un effectif de 6 300 personnes, l'Office européen des brevets (OEB) est l'une des plus grandes institutions de service public en Europe. Son siège est à Munich et il dispose de bureaux à Berlin, Bruxelles, La Haye et Vienne. Grâce à la procédure centralisée de délivrance des brevets de l'OEB, les inventeurs peuvent obtenir une protection par brevet de haute qualité dans 44 pays, couvrant un marché de quelque 700 millions de personnes. L'OEB est également la première autorité mondiale en matière d'information sur les brevets et de recherche de brevets., fondé dans le but de renforcer la coopération en matière de brevets en Europe, récompense ainsi, individuellement ou en équipe, les inventeurs dont les innovations ont « apporté des réponses aux grands défis de notre temps » et qui ont obtenu un brevet européen pour leur invention.

Sélectionnée parmi plus de 600 candidats et candidates, l’équipe française a mis au point une structure atomique et un procédé qui permettent de stocker l'hydrogène sous forme d’un disque solide à base d’hydrure de magnésium (MgH₂) et de graphite. Directrice de recherche CNRS à l’Institut Néel (CNRS), Patricia de Rango a notamment conçu les réservoirs de stockage du disque et analysé les processus de développement ainsi que les caractéristiques des composés chimiques concernés.

Cette solution de stockage de l'hydrogène est plus sûre – le gaz, plus stable, ne s’enflamme pas sous l'effet de la chaleur – et facilite son stockage et son transport. Elle nécessite aussi moins d'énergie, facteur déterminant dans la lutte contre le changement climatique. Le disque peut aussi être stocké pendant des années sans se dégrader.

De quoi répondre aux demandes du secteur qui pourrait davantage utiliser l’hydrogène, trois fois plus énergétique que les combustibles fossiles, mais qui occupe habituellement plus de place et nécessite une énergie considérable pour être comprimé et stocké sous forme liquide ou de gaz à très haute pression. L’invention a ainsi déjà été commercialisée en Europe, en Australie et au Japon. « La recherche d'une énergie verte, renouvelable et abondante est l'une des principales préoccupations de l'humanité. Le potentiel de l'hydrogène est considérable, mais son stockage et sa distribution posent des problèmes de logistique et de sécurité. Ce prix nous met sur la voie d'un avenir décarboné, en appliquant notre solution de stockage de l'hydrogène à l'échelle industrielle. », a déclaré l'équipe lauréate dans le communiqué de presse de l’Office.