Une étude révèle la diversité des premiers chiens

Ces conclusions reposent sur l’analyse 3D de 643 crânes de canidés datant des 50 000 dernières années, issus d’Amérique du Nord, d’Europe et d’Asie. En utilisant une méthode innovante de morphométrie géométrique1 , les scientifiques ont pu distinguer avec précision les spécimens de loups et de chiens préhistoriques, sans se limiter aux caractéristiques des races modernes. Cette approche révèle qu’au début de l’Holocène, qui a débuté il y a 10.000 ans, les chiens affichaient déjà une diversité morphologique reflétant probablement la variété de leurs usages dans les sociétés humaines2  (chasse, protection, garde des troupeaux, etc.). En revanche, au Paléolithique supérieur, période pendant laquelle le début de la domestication a sans doute eu lieu, aucune forme distincte du loup n’a jusqu’à présent été identifiée.

Alors que l’origine géographique exacte et les modalités de la domestication des chiens restent difficiles à retracer en raison des nombreux échanges entre populations, cette étude apporte un éclairage majeur sur la pluralité des premiers chiens. Elle suggère que leur diversification morphologique est intervenue il y a longtemps et rapidement, tout en invitant à reconsidérer la variété du rôle que ces animaux ont joué dans les sociétés préhistoriques.

• 1La morphométrie géométrique consiste en une série d’approches permettant de quantifier finement la variation de forme des crânes et de comparer avec précision les spécimens ou groupes entre eux.
• 2Le spécimen le plus ancien identifié présentant des caractéristiques morphologiques de chien provient de Sibérie et date d’environ 11 000 ans.