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Rare Earths ESCo: towards responsible use of rare earths throughout their life cycle: what are the future prospects in terms of sobriety, recycling and production methods?

21 mai 2026

Rare earths are metals that are of crucial interest for France. Their supply is a vital issue on many levels - industrial, technological, geopolitical, economic, environmental and health-related. The Rare Earths Collective Scientific Expertise (ESCo) is a CNRS initiative that aims to establish the state of scientific knowledge on the use of rare earths throughout their life cycle through study of sobriety and recycling practices along with changes to extraction and production methods.

Particular attention is being paid to rare earth elements (REEs) in the current international context of industrial supply being under pressure. Such metals possess unique properties that make them key assets in many fields, including renewable energies, e-mobility, medical imaging or chemical catalysis, to name just a few. Government and industry are currently calling for a new REE strategy for several reasons. On one hand, strong annual growth in demand is leading to increased dependence on primary deposits while on the other, there are of course issues linked to the environmental impact and strong negative externalities associated with their extraction and processing and, finally, to the inherent geopolitical risks of the current situation featuring almost exclusive Chinese production and processing.

The expertise report on rare earths carried out by the CNRS's Mission for Scientific Expertise (MPES) aims to establish the state of current scientific literature on the issues and opportunities linked to more responsible usage of rare earths. The report eschews taking the question of reserves as its starting point and instead will provide a comprehensive multidisciplinary overview of the current and future uses of REEs. It also surveys scientific knowledge in three main areas: 

  1. reducing use, including discussions of possible substitutions of REEs and their usages;
  2. recycling, particularly through 'urban mining';
  3. producing REEs differently by exploring more environmentally-friendly approaches and alternative supply sources like waste from mining of other minerals. 

The ESCo advises whether knowledge of uses of other strategic and critical metals can be transposed to REEs and in which conditions. 

The CNRS ensures the relevant principles of competence, independence, impartiality and transparency are respected in this collective expert scientific review. 

The expertise concluded in the last quarter of 2025 and was carried out by a multidisciplinary collective of scientific experts based on a documentary corpus of several thousand references.

Rapport d'expertise

Les experts, expertes, auteurs et autrices qui ont contribué à ce document

Pilotes scientifiques

  • Pascale RICARD est juriste, spécialiste en droit international, de la mer et de l’environnement, chargée de recherche au CNRS au laboratoire Droits international, comparé et européen – DICE (Aix-Marseille Université/CNRS).
  • Clément LEVARD est physicochimiste, spécialiste de géoscience de l’environnement, directeur de recherche au CNRS au Centre de recherche et d'enseignement des géosciences de l'environnement – CEREGE (Aix-Marseille Université/CNRS-INRAE/IRD).
  • Romain GARCIER est géographe, spécialiste des approches géographiques des matériaux critiques et des terres rares, maître de conférences à l’ENS de Lyon rattaché au laboratoire Environnement ville société – EVS (CNRS/ENTPE/ENS de Lyon/ENSA Lyon/université Jean Monnet/ université Lumière Lyon 2/université Lyon 3 Jean Moulin).

Experts et expertes principaux

  • Kevin BERNOT est chimiste, professeur à l’Institut national des sciences appliquées (INSA) de Rennes à l’Institut des sciences chimiques de Rennes – ISCR (CNRS/ENSC Rennes/Université de Rennes).
  • Bénédicte CENKI est géologue, professeure à l’Université de Montpellier au laboratoire Géosciences Montpellier (CNRS/université de Montpellier).
  • Marie FORGET est géographe, maîtresse de conférences à l’Université Savoie Mont Blanc au laboratoire Environnement, dynamique et territoires de la montagne Edytem, (CNRS/Université Savoie Mont Blanc).
  • Olga FUENTES est spécialiste de l’analyse du cycle de vie avec un parcours en ingénierie électronique, post-doctorante à l’université de Bordeaux à l’Institut des sciences moléculaires – ISM (Bordeaux INP/CNRS/université de Bordeaux), en binôme avec Guido Sonnemann.
  • Laure GIAMBERINI est écotoxicologue, professeure classe exceptionnelle à l’université de Lorraine et directrice du Laboratoire interdisciplinaire des environnements continentaux – LIEC  (CNRS/université de Lorraine).
  • Émilie JANOTS est géologue, maîtresse de conférences hors classe à l’Université Grenoble-Alpes à l’Institut des sciences de la Terre – ISTerre (CNRS/IRD/Université Grenoble Alpes/Université Savoie Montblanc).
  • Brice LAURENT est sociologue, chercheur aux Mines Paris-PSL à l’Institut interdisciplinaire de l’innovation - I3 (CNRS/Ecole polytechnique/ Mines Paris-PSL/Telecom Paris). Il est également directeur de la direction Sciences sociales, économie et société de l’Anses.
  • Gilles LHUILIER est juriste, professeur de droit privé à l’ENS de Rennes.
  • Frédéric MAZALEYRAT est physicien, professeur à l’ENS Paris-Saclay au laboratoire Systèmes et applications des technologies de l'information et de l'énergie – Satie (CNAM/CNRS/CY Cergy Paris Université/ENS Paris-Saclay/université Paris-Saclay).
  • Stéphane PELLET-ROSTAING est chimiste, directeur de recherche CNRS à l’Institut de chimie séparative de Marcoule - ICSM (CEA/CNRS/ ENSC Montpellier/université de Montpellier).
  • Guido SONNEMANN est chimiste et spécialiste de l’analyse du cycle de vie, professeur à l’Université de Bordeaux à l’Institut des sciences moléculaires – ISM (Bordeaux INP/CNRS/université de Bordeaux).
  • Eric VAN HULLEBUSCH est biogéochimiste, professeur à l’Institut de physique du globe de Paris – IPGP/IPGP-UMR  (CNRS/IPGP/université Paris Cité).
  • Fanny VERRAX est philosophe, professeure associée en transition écologique et entrepreneuriat social à l’Em Lyon Business School.
  • Alexandre VIOLLE est sociologue, post-doctorant aux Mines Paris-PSL à l’Institut interdisciplinaire de l’innovation - I3 (CNRS/Ecole polytechnique/Mines Paris-PSL/Telecom Paris), en binôme avec Brice Laurent.

Photo credit : © Cyril FRESILLON / Mecaware / CNRS Images

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